Tournoi #1 CO#5

Après son combat, Artemio s'était mis à l'écart pour reprendre des forces.
Inutile d'attirer l'attention plus que ce n'était déjà fait.
Il était de toute façon difficile de faire pire : s'il avait veillé à ne rien révéler de sa vraie nature, la déclaration d'Aviela n'avait pas manqué d'éveiller les soupçons.
Contrairement à ce qu'il avait pu croire, un millénaire n'avait pas suffi à effacer complètement sa légende, et déjà doutes et rumeurs faisaient naître plus de murmures qu'il ne l'aurait souhaité.
Il aurait dû abandonner plus tôt, comme c'était prévu au départ, mais le fait de se mesurer à une ancienne subordonnée lui était monté à la tête. Elle lui avait coupé l'herbe sous le pied, et la suite... Était pour le moins incertaine. À aucun moment il n'avait prévu de se retrouver dans le carré final.
S'il ne voulait pas se vendre définitivement, il allait devoir être particulièrement prudent... Ce que les conditions de ce nouvel affrontement promettaient de rendre particulièrement délicat. Il n'était plus question d'un simple duel ; voilà qui n'arrangeait pas ses affaires.
Advienne que pourrait. La situation échappait déjà à son contrôle : mieux valait ne pas chercher à prévoir ce qui allait advenir de cette « deuxième phase ». Il était trop tard pour reculer.

▬ Tenez, seigneur.

Posté sur un promontoire rocheux, Artemio baissa les yeux sur le propriétaire de cette voix.
Un Arrancar bossu, difforme, s'étant sans doute empressé d'enlever son masque avant d'être prêt et dont la transformation s'était manifestement mal déroulée. Pour une telle créature, il n'y avait en effet aucune autre place que parmi les parias.
Le tissu qu'il lui présentait tendu à bout de bras devant lui avoir appartenu, à lui ou à l'un de ses frères ; rares étaient les membres de leur espèce à entretenir une garde-robe, encore moins au sein de l'Escoria.
Il fallut à Artemio un moment pour comprendre - pour se rappeler que sa propre cape avait été réduite en lambeaux lors de son dernier affrontement. Naturellement, il n'avait jamais froid, et son esprit était trop occupé pour penser à le remplacer de lui-même.

▬ ...Merci, finit-il par dire, acceptant l'offrande qui lui était faite.

Pendant un moment, il avait songé à la refuser, ne serait-ce que parce que la vue d'un être aussi repoussant - d'un tel échec - lui faisait dire qu'il gagnerait à abréger ses souffrances, et qu'il ne voulait rien venant de lui, mais... Par la force des choses, il incarnait désormais l'espoir de ceux de l'Escoria.
Depuis combien de temps leurs rangs n'avaient-ils produit aucun Espada ?
Si cela continuait, resteraient-ils encore autorisés à s'asseoir à la table des négociations ou les balaierait-on d'un revers de la main, pour la bonne et simple raison qu'ils ne pesaient plus assez lourd dans la balance ?
Or, ces craintes se dissipaient alors qu'il progressait dans le tournoi - leur donnait quelque chose à quoi se raccrocher.
Lui, champion des opprimés... En voilà, une mauvaise blague.
« Seigneur »... Ça faisait longtemps.

Drapé dans son nouveau vêtement, il se dirigea vers l'arène une fois les préparatifs terminés.
Son regard s'attarda sur les autres participants qui n'allaient pas tarder à le rejoindre ; deux Espadas sortants venus défendre leur titre - c'était déjà plus que ce que certains avaient daigné faire -, représentant Las Manadas et leur goût exacerbé pour la violence, et... Un autre « nouveau venu » à son instar, dont on ne savait que peu de choses si ce n'est son nom. À supposer qu'il soit vrai, évidemment.

▬ Je suppose que c'est toi, Cimeriès Alastor ? glissa-t-il à celui-ci avant que commencent les hostilités. Tu es le seul auquel je n'ai aucune raison de m'en prendre... Fais-en ce que tu voudras.

D'où qu'il vienne et qui qu'il soit, il devrait attendre qu'il se soit débarrassé des deux fauves que le fameux Grimmjow Jaggerjack avait cru bon de leur envoyer. Tant qu'à ne pas pouvoir se défiler, il avait au moins l'intention de clarifier sa position... Pour le plus grand déplaisir de ces animaux blessés, à n'en pas douter.

▬ repos :
Santé : 295 → 1045/2100
Énergie Physique : 330 → 1080/1100
Énergie Spirituelle : 400 → 1150/1500

Il y eut les clameurs, les hourras, les sifflements de la foule. Il y eut le silence pesant de ceux que tous considèrent comme les maîtres incontestés du Monde Creux. Puis vint une accalmie entre deux gigantesques tempêtes de sang. Matryona avait quitté l’arène sans mot dire, sans regard adressé à quiconque. En recherche, sa silhouette endolorie arpenta un temps le sable jusqu’à trouver l’endroit idéal mais point trop reculé afin d’y tisser une toile protectrice.

Une sorte de tapis spirituel finement brodé au centre duquel elle posa non sans une certaine douleur les genoux, avant que les parois ne se referment sur elle. Un cocon protecteur l’enveloppant de ténèbres bienfaitrices. Un moyen singulier de se couper du reste du monde l’espace d’un instant, et de panser ses plaies. Avec l’aide de ses enfants sa carapace regagna progressivement une teinte ivoire, toujours clairsemée de fissures certes mais elle pouvait le sentir encore. Le souffle de la vie qui s’engouffre dans cette coquille vide.

Après de longues minutes le silence termina d’essuyer les cris de sa précédente bataille, le bruit assourdissant des flammes. En d’autres temps sa simple vision aurait suffi à la voir disparaître dans un élan de peur viscérale. En d’autres circonstances, aussi, elle s’en serait jouée et ce serait donnée en spectacle comme elle aime tant à le faire. Pas ici.

Ce tournoi n’est là que pour asseoir la supériorité de chaque clan, une façon pour eux de montrer au reste du monde noctambule ce que représente l’élite. Triste mascarade s’il en est. Ce ne sont que des animaux qui luttent pour survivre. Il n’y a personne à impressionner sinon la mort elle-même. En cela la Poupée le savait : son numéro aujourd’hui remis en jeu n’est rien de plus qu’un vulgaire collier et peu lui importe ce qui est écrit dessus ou qui tient la laisse, elle ne le considère pas.

Elle n’a de compte à rendre à personne. Elle ne ploie le genou devant personne. La loi du plus fort règne, car elle permet de saper la vie des plus faibles, rien de plus. C’est dans cette optique qu’elle brise finalement les fragiles parois de sa prison de soie et se redresse, revigorée, pour enfin reprendre la route du cirque des clowns tristes.

Un brouaha lui écrase déjà les tympans, c’en est presque insupportable. Les rois sans couronne jugent et ordonnent, les pantins s’excitent. Elle observe tout ce monde en silence, ses enfants agrippés çà et là dans un mutisme fort éloquent. Son regard s’attarde sur une âme familière, un vagabond aux mains d’or et de pierre qu’elle ne s’attendait pas à retrouver ici. Un autre qu’elle sait de sa propre tribu quitte les lieux sans mot dire tel un couard. Un dernier enfin, attise la flamme de son intérêt malsain. Il est toujours plus amusant de sonder l’inconnu. Quant à savoir lequel s’offrira le luxe de son étreinte mortelle, impossible à dire.

Son cœur reste insondable. Le vide gagne peu à peu sa place. Tout s’efface. Ne reste que l’appel du sang.

Cimériès avait pris le temps de se reposer, calmement installé entre ses Manos de Dios. L’abandon prématuré de Borick l’avait laissé dans un état très acceptable. Assez que pour espérer remporter la place de celui qu’il venait de vaincre, comme ce dernier le lui avait souhaité ? Ce n’était pas ce qu’il souhaitait, loin de là. La position d’Espada l’avait attiré pour la liberté qu’elle offrait. Mais il avait l’impression qu’au contraire, cette première position pouvait être un poids, une chaîne. Une attente et une contrainte, plus qu’il ne le souhaiterait lui, le vagabond. Il se moquait de prouver sa force. N’estimait pas qu’elle était si notable que cela, même s’il avait bien quelques tours dans sa manche.

Le moment de la finale approchait, et il n’avait toujours pas une claire idée de ce qu’il allait faire de cette opportunité. Dans cette arène, il avait vu des visages connus s’affronter, se heurter, au seul motif que c’était ce que l’on attendait d’eux. Des marionnettes se livrant à des combats pour le bon plaisir de ceux qui étaient venus les observer. Encore que sans doute, pour d’autres, ce devait être un plaisir même de participer. Pour lui c’était tout le contraire. Une perte de temps, d’effort et de sang. S’il n’avait pas un but précis à l’esprit, très clairement il ne serait pas là, tout comme il avait manqué tous les autres tournois depuis qu’ils étaient organisés.

Qu’en était-il de ses trois adversaires ? L’un s’adressa à lui, pour lui faire savoir immédiatement qu’il ne comptait pas s’en prendre à lui. Peut-être était-ce juste une stratégie, ou qu’il fallait entendre le « pas tout de suite » qui demeurait entre les lignes. Le second se présenta pour disparaître l’instant d’après, sans avoir fait entendre le son de sa voix. La dernière était cette créature stupéfiante rencontrée au détour d’une dune, et qui avait à tout prix désiré qu’il vienne lui rendre visite dans sa bônne aubêrge. Il se posa alors une question, dont la question devint d’une limpidité si inébranlable qu’il ne pouvait s’y soustraire.

« Qu’est-ce que je cherche encore ici ? ».

Rien. Il n’y avait rien qu’il puisse attendre de plus en vérité. Il n’avait aucune raison de les affronter. Estimait en avoir déjà fait assez. Ses arguments sont tout trouvé, et il se tourne alors dans la direction de celle qui régnait sur la cité rupestre.

- Je ne vois aucune raison de poursuivre. Qu’ai-je encore ici à prouver, après avoir vaincu celui qui jusqu’alors portait le titre de Primera Espada ? Isielle, Grande Prêtresse, vous me connaissez… je suis homme de recherches et de découvertes, et mes aspirations ne reposent pas dans ces vains conflits. En parvenant parmi les quatre derniers, en vainquant le plus puissant d’entre eux, qui d’entre vous oserait encore exiger de moi que je me batte afin de prouver une prétendue valeur ?

Plie la jambe, courbe l’échine et pose sa lance, dans une attitude bien plus humble, tranchant avec la bravade qu’il venait d’adresser à l’assemblée.

- Grande Prêtresse Isielle, vous seule avez à mes yeux la légitimité de me juger. Quoi que cela m’en coûte, c’est ainsi à vous que j’annonce cette décision, et que j’en assumerai les conséquences !

Ainsi avait-il parlé, après quoi le vagabond s’était redressé sans un regard pour personne avant de rejoindre les tribunes. Le combat devenant ainsi un duel...

Cimériès abandonne le combat à son tour

Repos
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À peine était-il entré dans l'arène que déjà, certains faisaient le choix de s'en retirer.
De quatre, ils ne furent bientôt plus que deux, réduisant ce qui aurait dû être un chacun pour soi à un simple duel traditionnel.
C'était aussi bien comme ça - et, surtout, cela lui éviterait peut-être d'avoir à déployer trop de moyens... Même s'il était sans doute un peu tard désormais pour encore prétendre être faible.
À croire qu'une conspiration s'était montée contre lui pour ôter tous les obstacles qui auraient pu, qui auraient dû se dresser sur sa route à l'exact moment où Aviela l'avait propulsé vers ce second tour.
Les Espadas n'étaient-ils pas censés être dix ? Quelques-uns avaient pris part au tournoi, mais où étaient tous les autres ? Avaient-ils succombé au désert depuis la précédente édition ?

Enfin... S'agissant de l'étranger, il n'était pas nécessairement mécontent de ne pas avoir à l'affronter. Comme il le lui disait, il n'avait aucun grief à son égard ; il n'y perdait au fond que l'occasion de le questionner sur la manière dont il avait pu vaincre Borick. Ce serait donc à ce dernier d'en répondre à sa place, tout simplement.
Quant à l'autre... S'estimait-il trop bien pour eux, ou avait-il compris au contraire qu'il n'irait pas plus loin ? Qu'importe. Il n'avait déjà plus l'air très vaillant ; cela lui évitait juste d'avoir à s'en occuper en premier.
Ne resta donc plus que cette étrange créature, cette « Matryona » dont il ne savait rien si ce n'est qu'elle avait déjà porté le chiffre trois jusqu'alors. De toute évidence, ce n'était pas sans raison, même s'il comptait bien se faire son propre avis.

▬ Bien. Les gêneurs sont partis. Il ne reste plus que nous, on dirait. Je ne pensais pas que ça se finirait de cette manière, mais puisque nous en sommes là, autant aller jusqu'au bout des choses. s'adressa-t-il à elle pour la première fois après que tout le monde à part eux ait quitté la surface de combat. Je suppose donc que c'est entre toi et moi.

Ses lèvres se fendirent en un sourire qui n'avait rien d'avenant.
En parallèle, elle put sentir la température ambiante monter en flèche - au point d'en devenir oppressante, menaçant de l'assécher sur place sans qu'il ait pourtant rien fait d'autre que libérer son aura. Une aura accablante qui, à elle seule, suffisait généralement à ne donner aucune envie de l'approcher de trop près.
Quelle que soit sa façon de se battre, il lui faudrait tout d'abord endurer sa brûlure si elle voulait lui causer du tort.

▬ Bon ! Commençons en douceur...

Dans un deuxième temps, il sortit les mains de sous sa large cape - un orbe de lumière purpurine naissant au creux de chacune d'elle en l'espace d'une fraction de seconde.
C'est à peine s'il leur laissa le temps de grandir avant de les projeter dans la direction de l'ancienne Tercera. Deux faisceaux parfaitement parallèles, lancés de front, sans chercher à y mettre la moindre once de subtilité. Une simple entrée en matière, sans autre objectif que de la forcer à se mettre en mouvement.
Que le spectacle commence.

Spoiler:

L’évènement venait de prendre une tournure pour le moins singulière et inattendue. Après un premier départ dans le silence et l’indifférence la plus totale ce fut au vagabond de déposer les armes, faisant au préalable usage d’une prétention sans bornes à l’attention des organisateurs. Si le fond de sa pensée tient sur des bases solides en matière d’argumentation, se défiler de la sorte ne le rend clairement pas légitime ni d’un titre ni de la puissance qu’il croit détenir.

Matryona ne le voyait pas de cet œil. Quand bien même elle rejetait la notion de tournoi afin de déterminer qui peut être vu comme l’élite d’un clan ou d’un autre, elle s’était vue forcée d’y prendre part pour la simple et bonne raison que la force se dévoile par les actes et non les mots. Au diable les philosophes de comptoir. Il n’y a aucune honte dans l’abandon, tant qu’un coup ait pu être porté en guise de bonne volonté.

C’est pourquoi l’araignée ne prêta guère plus d’attention que de compassion aux deux lâches, préférant observer mais surtout sonder celui qui serait finalement son seul adversaire. Un individu d’apparence jeune et désinvolte au verbe tranchant comme une lame. Direct, ce qui ne manque pas de lui plaire.

- Ah elle est belle l’Elite du Hueco Mundo, pour sûr ! Si la moitié réagit comme ces deux gros nazes lors de la prochaine guerre c’est la fin des haricots, moi je vous le dis !

Vinny harangue la foule dans un discours moralisateur teinté de mépris, qu’il redirige plus particulièrement vers l’estrade d’honneur. Pourtant d’honneur il n’en a pas vu, ni là ni lors du dernier combat. Est-ce ainsi à quoi nous en sommes réduits ? Des combats de coqs ? Pathétique.

Il se met à fulminer et, d’un bond s’extirpe de l’étreinte maternelle jusqu’à gagner les cieux qu’il éclaire de sa colère pourpre. L’Arrancar ne détourne pas son regard creux, qui fixe inlassablement sa proie. Se dégage de l’homme une chaleur intense, presque similaire à celle dont les stigmates ornent encore par endroits sa maigre carapace de porcelaine.

Son instinct lui intime de rester prudente. Malgré ses dires il est à parier que l’individu n’est pas du genre à y aller dans la mesure, sinon il ne se retrouverait pas en face d’elle. Alors, lorsque deux sphères se mettent à fuser dans sa direction le torse de Matryona se met à luire au niveau de la poitrine, signal que son énergie spirituelle entame un lent processus de densification. Ses multiples bras se déploient, et agrippent chacune des gardes ornant sa taille. D’un geste vif, presque imperceptible, elle les tire au clair et tranche les orbes en leur milieu avant de replacer tout aussi rapidement les lames dans leur fourreau.

L’aura qui se dégage de sa volonté combattive quant à elle, dresse un véritable rempart contre le souffle de l’attaque tant et si bien que les résidus s’écartent finalement d’elle pour exploser en une salve redoutable dans son dos. L’air moqueur, elle adresse un sourire au malheureux, bras croisés sous ses seins qui soudainement laissent jaillir une constellation d’étoiles d’un rouge étincelant. Lesquelles fusent à leur tour, vers l’autre.

- Alors jouons.

▬ Tu n'as pas tort, répondit-il avec le sourire à la petite créature, qu'il semblait vouloir considérer comme un être à part entière, bien qu'elle « appartienne » à Matryona ; étrange symbiose que voilà. Je pense aussi que nous nous sommes suffisamment laissé marcher dessus. Bien sûr, cela n'empêche pas que certains pensent encore pouvoir profiter de nous et de notre supposée faiblesse. Seul, je ne ferai bien sûr pas toute la différence, mais... Je serai préparé à les recevoir. Du coin de l'oeil, il avisa alors les spectateurs. Et vous ? Serez-vous prêts à défendre ce qui nous appartient ?

Une certaine clameur s'éleva du public, sans qu'il prenne la peine d'y distinguer le bon du mauvais. À des postes aussi importants que ceux qui semblaient leur être promis désormais, il avait dans l'idée qu'on attendrait d'eux qu'ils soient capables d'exciter la foule si nécessaire. Autant prouver dès à présent qu'il pouvait en être capable ; il avait, après tout, une certaine expérience en la matière.
Certes, il ne prenait pas toujours la peine de s'exprimer - pourquoi faire, quand d'autres étaient là pour le faire à sa place ? -, mais ceux qui suivaient ses doctrines n'en demeuraient pas moins avides de chaque parole, affamés d'un semblant de guidance. Dès lors, il n'était pas bien difficile de les convaincre de ce qui était bon pour eux.
Depuis des temps immémoriaux, les faibles avaient toujours eu besoin des forts pour leur dire quoi faire. Malgré tous les beaux discours que tenaient certains sur leur évolution, la noblesse qu'ils devraient pouvoir trouver au-delà de leur nature bestiale, cela n'était pas près de changer.


Sans surprise, Matryona se débarrassa de son coup de semonce comme s'il s'agissait d'une simple brise un peu trop vivifiante. Il n'en attendait pas moins de sa part : aurait-elle été digne du titre de Tercera Espada, si elle n'avait au moins été capable de cela ? Ce n'aurait pas été la seule à s'avérer décevante en ce jour, cependant.

▬ Puisque nous sommes entre nous, je suppose que je devrais te remercier d'avoir pris la peine de venir... Il faut croire que c'est plus que ce qu'on peut attendre d'un certain nombre de tes « camarades ». Pour tout te dire, mon but en venant était moins de me tailler une place au sein de l'Espada que de rencontrer ceux qui en faisaient partie jusqu'à aujourd'hui... Inutile de dire que je suis assez déçu. Il sourit de plus belle, toujours aussi affable en apparence. Je compte sur toi pour relever un peu le niveau.

S'il n'y avait pas grand chose à attendre des derniers numéros, quelle était l'excuse de ceux parmi les mieux notés pour ne pas être venus défendre leur titre ?
Même s'il avait contre toute attente été vaincu, Borick avait au moins daigné prendre part aux affrontements. Quelle était l'excuse des numéros deux, quatre, cinq ?
Si Artemio n'avait déjà l'avis le plus élogieux qui soit sur ce système « d'Espadas », il n'était manifestement pas le seul à ne pas le prendre au sérieux.

La rafale de tirs de Matryona parut l'atteindre de plein fouet, sans qu'il fasse le moindre effort pour essayer d'esquiver. Dans la fumée, elle et elle seule pourrait voir des flammes se mettre à lécher les quelques égratignures qu'elle avait réussi à faire apparaître à la surface de sa peau, le rendant à son état d'origine - ou, tout du moins, celui qui était le sien au début de cette nouvelle passe d'armes. Oh, il aurait pu se défendre, mais mieux valait lui faire comprendre qu'elle devrait faire un peu plus d'efforts si elle espérait le mettre en difficulté.

▬ À mon tour, lança-t-il, la mine désormais un peu plus hostile - aussi sympathique qu'il s'efforce de paraître, faire preuve d'un peu d'esprit combatif ne semblait pas déraisonable.

Un modeste Bala apparut au creux de sa main, projetant sur ce monde en noir et blanc la même lueur écarlate que les deux faisceaux qui l'avaient précédé. Et s'il fusa bien vers elle avec la célérité que l'on pouvait attendre de ce type d'attaque, sans doute s'attendait-elle moins à le voir courber sa trajectoire pour passer dans son dos, semblant la rater dans un premier temps pour mieux revenir s'écraser au creux de ses reins - à moins bien sûr qu'elle trouve le moyen de s'en défendre.
Puisqu'elle n'avait pas l'air de vouloir y aller trop fort - peut-être le sous-estimait-elle ? -, il allait se contenter de la provoquer jusqu'à ce qu'elle se décide à se montrer un peu plus sérieuse.
Le tournoi avait selon toute vraisemblance été assez décevant jusque là : autant la convaincre de livrer une belle performance, qu'ils puissent au moins en finir en beauté.
S'il devait se trouver projeté malgré lui dans les plus hautes strates de leur hiérarchie, il refusait que ce soit sur un nouveau pétard mouillé.

Spoiler:

Un triste sentiment de déjà vu se fraye un chemin dans les tréfonds de son esprit malade tandis que l’homme montre sans le cacher des signes de régénération dans les flammes. Matryona ne peut s’empêcher d’émettre un soupir déçu, pensant sans doute avoir affaire avec un clone masculin de sa dernière victime. La suite le lui confirmera, ou non.

Toujours est-il qu’au-delà de son apparente arrogance face aux attaques il semble faire preuve d’esprit, ce qui n’est pas sans éveiller l’intérêt de l’Araignée. Elle plisse légèrement ses yeux vides en quête de sens. L’autre visait juste, lui aussi. Quand bien même elle ne considérait personne comme son « camarade » le fait est que sa présence ici trahissait également une envie de rencontres avant tout. De potentiels collaborateurs, ou de futures cibles à abattre définitivement.

Aussi son discours ne manqua pas de lui arracher un sourire, le temps de voir sa riposte aboutir. Dans un sifflement la Mère informe ses enfants. L’instinct de Cecilia, aveugle à tout spectacle autre que celui chanté par le monde, lui intime de prendre son envol afin d’y dresser la précieuse barrière. Une colonne de lumière intense s’écrase donc après quelques secondes au-dessus de la famille.

Déployés, les bras de la Tercera en sursis relâchent leur étreinte, délaissant ainsi la garde de ses lames pour se préparer à son tour. Lorsque l’orbe écarlate fuse en sa direction ses sens ne voient plus rien d’autre. Sa vitesse, fulgurante, manque presque de la surprendre surtout au moment où sa trajectoire bifurque brutalement. Cet adversaire est rusé, mais pas assez pour la tromper. Personne ne réussira jamais à la frapper dans le dos, cela n’arrive qu’aux insouciants.

- Petit futé !

Son sourire carnassier s’agrandit largement. Trop, dirons certains. Dans un craquement sonore la mâchoire se déboite, laissant tomber de sa bouche béante un cube à six faces très distinctif et baigné de lumière. Il tombe lourdement au sol, ce qui sonne le début d’une danse. Dès l’instant où l’orbe l’atteint dans son dos Matryona se met à tournoyer vigoureusement telle une toupie de cirque. Elle accueille le souffle de l’explosion sans sourciller. Le choc ne la laisse toutefois pas indemne, et soulève un épais nuage de fumée.

Les ténèbres alors prennent une teinte rouge intense et, dispersées par la course de sa victime elles dévoilent derrière ce rideau vaporeux une nouvelle constellation bien plus imposante que la précédente. Chacune de ces étoiles se retrouve éjectée en un point de chute unique, avec dans leur sillage le cube dont la surface se met à clignotant en vrombissant.

Un jingasa s’élève jusqu’à atteindre l’ange au centre de la colonne de lumière, puis retombe comme une feuille. Matryona prend une pose de divinité des civilisations antiques, bras armés de sabres et une jambe remontée jusqu’au genou de la seconde. Un visage amusé, un regard nimbé de pourpre. La fureur guerrière vient de s’emparer d’elle. Et elle compte bien éteindre ce feu qui menace de jaillir par devant l’horizon morne.

Énigmatique, la Tercera Espada - fallait-il dire « ex » ? - ne semblait pas pressée de passer à l'attaque, répondant à ses coups plus qu'elle ne cherchait à porter les siens.
Certes, il avait frappé le premier, mais cela ne l'obligeait en rien à rester sur la défensive... Il avait peine à croire qu'elle ait pu obtenir un tel poste en se contentant de se murer derrière tout ce qu'elle avait - et ces étranges angelots qui paraissaient vouloir l'assister au combat.
Si l'échange était à sens unique, il allait rapidement se lasser de cet affrontement. D'un autre côté, mieux valait ne pas trop se prendre au jeu ; cela lui avait déjà joué des tours...
À défaut de lui donner quelque chose à se mettre sous la dent, au moins eut-elle la délicatesse de louer sa performance.

▬ Je te remercie, fit-il avec entrain, flatté. J'ai eu tout mon temps pour parfaire les techniques propres à notre race et trouver des manières créatives de les utiliser... Mais je n'ai, hélas, pas souvent la chance d'en faire la démonstration. C'est l'occasion ou jamais, tu ne crois pas ?

Et, comme si elle lisait ses pensées, elle décida semble-t-il de prendre une part un peu plus active à la confrontation, à l'aide d'arcanes tout aussi singulières que l'était son être entier. Exotique était sans doute encore le terme qui la décrivait le mieux ; si les Arrancars s'inspiraient spontanément d'une forme de culture ibérique pour la plupart - lui-même n'avait-il pas choisi inconsciemment un nom de cette consonnance ? -, elle semblait pour sa part avoir été chercher d'autres inspirations. C'était tout à son honneur.
Aussi satisfait qu'il soit de la voir enfin prendre une posture plus agressive, Artemio n'en fut pas impressionné - en bonne partie parce que ses assauts se faisaient à distance, et donc sur son terrain. Avant que ses rayons n'aient pu l'atteindre, il leva donc un doigt dans les airs et fit briller au bout de celui-ci l'ébauche d'un nouveau Cero de son cru. Dans le même temps, il bondit habilement en arrière - autant que la surface disponible le permettait - pour se laisser le temps de se préparer.

▬ C'est drôle, quand on y pense, non ? fit-il tout en jetant un coup d'oeil à sa création, qui prenait peu à peu des proportions plus respectables. Nous sommes incapables de former un Cero avant d'atteindre le stade de Menos Grande. Les simples Hollows ne peuvent que rêver d'un jour y arriver. Et nous, pendant ce temps...

À l'exception du pouce, il leva ses autres doigts et, un à un, ceux-ci s'illuminèrent de la même façon, armant autant de projectiles - de munitions - qu'il lui destinait sans s'en cacher... Avant de faire de même avec l'autre main, sans que rien de tout cela paraisse lui demander un effort particulier.
Certes, ce n'étaient que des Ceros tout ce qu'il y a de plus ordinaires, mais c'était bien assez pour arracher une exclamation stupéfaite aux spectateurs, en particulier lorsqu'il les décocha tous en même temps.
Si une partie des tirs adverses réussit bel et bien à l'atteindre, l'essentiel fut noyé par la violence de son propre bombardement, les faisceaux s'entrechoquant dans les airs à mi-parcours, de violentes déflagrations retentissant dans les profondeurs du désert blanc. Une puissante onde de choc se propagea autour d'eux, soulevant les dunes alentours.

▬ Tout ça pour dire que je doute que ce soit là ton plein potentiel. Je suis sûr que tu as encore des tours dans ta manche, provoqua-t-il au milieu du sable soulevé, suggérant qu'il s'en être tiré sans ambages.

Ce que ne ferait que confirmer le brutal appel d'air qui, immédiatement ensuite, donnerait probablement à Matryona la désagréable impression que quelque chose - ou quelqu'un - essayait de lui soutirer son précieux reiryoku déjà bien amoindri, l'appelant à lui par-delà la poussière avant même que celle-ci ait pu finir de retomber. Sa voix se propagea jusqu'à elle, sans que nul autre puisse l'entendre :

▬ Alors montre-moi tout ce que tu peux faire, avant que je te dévore...

Spoiler:

Le combat jusqu’ici pouvait se résumer à un banal échange de tirs sans réelles conséquences. Non pas que la situation ennuyait Matryona, après tout elle ne jouissait pas de son plein potentiel et se devait avant toute chose de jauger sa proie. Or cette dernière se montra sans grande surprise fort amusante, allant jusqu’à user de ruse pour la prendre à revers sans même esquisser un mouvement. Surprenant.

De toute évidence l’un comme l’autre ne se retrouvaient pas ici par accident. Le spectacle aurait pu être bien plus grandiose sans la défection des deux autres, toutefois, un duel l’arrangeait. Globalement, les circonstances ne lui donnent aucune forme de motivation pour se dépasser. L’Araignée n’est pas de ceux qui se donnent en représentation. Elle agit dans l’ombre. Tout ce bruit, toute cette lumière l’incommodent.

Aussi lorsque la riposte de son adversaire fusa dans sa direction elle ne chercha pas à s’y soustraire plus que de raison. Absorbée par ses paroles, elle se contenta du minimum. Bien entendu, les multiples impacts ne manquèrent pas de lui arracher une grimace lourde de sens mais son focus se déploya au-delà de la souffrance.

- Ainsi donc tu sembles également maîtriser l’art du chant mental, comme c’est amusant. Mais insuffisant, j’en ai peur.

A son tour elle reprit une position plus offensive, bien que toujours aussi stoïque. Derrière les mots de Damian se cache un appel. S’il est envisageable de briser les chaînes de la contention, il convient d’offrir un moyen de réciproque. Plus que pour amuser ce public abject, il s’agit ici de se révéler à l’autre afin de lui faire comprendre qu’en d’autres lieu, d’autres temps, un combat plus exotique pourrait se tenir. En toute amitié, bien évidemment.

Les bras inférieurs se déploient finalement, après de longues secondes semblant interminables. Chacun tenant un sabre dont la lame, curieusement, se met à émettre une lueur mauve qui vibre au rythme de sa respiration. Ses six yeux de couleur similaire s’ouvrent et se plante comme des améthystes incandescentes sur l’objet de leur convoitise. Sa force pulse. Une voix double jaillit du cloaque désarticulé lui servant de bouche. Un appel.

- Il serait bien présomptueux pour un prédateur de dévoiler tous les fils qui constituent sa toile. Je n’exauce pas le vœu des mouches qui cherchent à se faire piéger. En revanche, une fois que cette mascarade touchera à sa fin et que nous retrouverons nos forces alors peut-être que nous t’inviterons pour un échange plus… Intime. Sans limites, sans vanité. Lorsque le silence aura repris sa place dans ce désert qui n’est infini que pour les ignares. Là, nous pourrons danser sans que nulle autre que la lune en soit témoin.

Du teint de parme profond ses orbites ainsi que l’acier tranchant passent au rouge sang. Vinny bouillonne, lui insuffle sa fureur. L’un après l’autre, dans une série de craquement macabres les bras se disloquent, s’allongent, entament une chorégraphie désordonnée et chaotique puis dans un sifflement d’excitation ce tas de nœuds s’envole péniblement au hasard avant de plonger en piqué vers le sol.

La pierre constituant le plancher de l’arène explose sous l’impact, des dalles se soulève un peu partout tandis que sous elles les serpents sillonnent. Arrivés près de l’unique proie disponible ils jaillissent enfin à une vitesse fulgurante dans le but de trancher, transpercer, empoisonner la chair de partout. Imprévisibles, insaisissables, mortels. A l’autre bout Matryona sourie franchement, amusée de ce spectacle et surtout impatiente de le voir lui aussi montrer sa vraie nature. Il est grand temps de tomber les masques.

Et justement, l’essence de Vinny imbibe ses lames. Ainsi sa fureur pourra se répandre dans les plaies, s’insinuer dans son esprit et le forcer à succomber à l’appel. L’appel du sang. L’appel au chaos.

Bien sûr, Artemio n'avait pas vraiment l'intention de la dévorer.
Pas ici, pas devant tout le monde. C'aurait été un cruel manque de civisme de sa part. Si cette compétition n'avait rien à envier à un combat de gladiateur, la mise à mort ne faisait en aucun cas partie des règles.
Après tout, le but était de renforcer l'Acuerdo, de le doter de « défenseurs » capables d'en faire respecter les quelques règles ; s'ils commençaient à s'entretuer avant même leur prise de fonction, cela réduisait quelque peu l'intérêt qu'on pourrait y trouver... Du moins du point de vue de ceux qui avaient orchestré cette cérémonie macabre.

Pour sa part, il n'aurait vu aucun inconvénient à ajouter un peu de piment à cette finale, ne serait-ce que pour pallier au départ des moins téméraires. Il était même prêt à parier que le public aurait applaudi en voyant la tête de l'un d'entre eux rouler dans le sable, quel que soit celui qui en sortirait vainqueur.
Il n'était jamais difficile de vendre une débauche de violence toujours plus excessive à des spectateurs qui ne demandaient pas mieux - qui rêveraient de pouvoir en faire autant. De laisser parler leurs plus noirs instincts.
Ce serait pour une prochaine fois.

Mais il devait admettre que cette confrontation le distrayait plus qu'il n'aurait pu le croire, surtout à présent qu'elle semblait enfin se décider à le prendre au sérieux.
À la bonne heure ; faire déjà partie des Lames ne la dispensait pas de refaire la démonstration de ses talents - que ce soit pour convaincre ceux venus la voir pour la toute première fois ou rappeler aux habitués pourquoi ils l'avaient élue autrefois.
Pourtant, c'était un autre combat qu'elle semblait déjà avoir à l'esprit. En l'occurrence, celui qu'ils pourraient livrer en d'autres circonstances, celles-ci n'étant pas à son goût. Il se para d'un sourire, encore.

▬ Allons ! Es-tu à ce point convaincue de ta défaite que tu prévois déjà ta revanche ? Je ne pense pourtant pas être si impressionnant...

Bien sûr, malgré ces provocations lancées pour amuser la galerie, il n'était pas sans comprendre qu'elle non plus ne veuille pas dévoiler toutes ses cartes. Mais s'il devait sortir vainqueur de ce tournoi - gagner alors qu'il n'était, à l'origine, là que pour prendre la mesure des participants -, il ne saurait tolérer que l'on prétende qu'il n'avait pas mérité sa victoire. Plus encore alors que ce dernier affrontement avait été réduit au stade de simple duel, exempt des complications qu'une lutte à quatre aurait pu déclarer.
Mais toute prévoyante qu'elle soit, Matryona n'avait pas encore dit son dernier mot et, survivant au feu nourri qu'il avait fait s'abattre sur elle, elle se propulsa à son tour pour lui donner la chasse.

Encore trop peu habitué à ce corps malingre pour tenter de s'enfuir, Artemio n'eut d'autre choix que d'ériger des barrières autour de lui - celles d'un solide Negación - pour amortir un tant soit peu la pluie de coups dont il était victime, sans y parvenir tout à fait.
Son bouclier brisé, les lames percèrent et fendirent, mettant son corps à rude épreuve. Il s'en fallut de peu qu'il n'entre en état de choc, tant il était incapable de s'attendre à ce que quelqu'un - n'importe qui - puisse lui faire aussi mal. Et non contente de le taillader de part en part, tout portait à croire qu'elle avait également pris le temps d'enduire ses lames de quelque poison...

C'en était trop.

Une étincelle de rage éclaira son regard et sa main fusa vers son Zanpakutō. Cela tenait presque du réflexe - non pas de survie, mais de pure violence.
Et si personne n'entendit l'incantation être proférée, la brutale déflagration qui résonna ensuite était sans conteste celle d'une libération ; la façon dont sa pression spirituelle enflait ne laissait aucune place au doute.
Pas plus que la forme gigantesque qui se dressa alors au milieu de l'arène, rougeoyante, encore drapée de toute la fumée issue de sa propre venue au monde. Et qui, d'un geste brusque, repoussa la Tercera plus sèchement encore qu'elle ne l'avait déjà été - de cette main griffue qui, à elle seule, la surpassait en taille.

Quimera. prononça-t-il d'une voix qui était à la fois la sienne et celle de quelqu'un d'autre - comme distordue, amplifiée proportionnellement à ce corps, infiniment plus grand et fort que tout ce qu'il avait montré jusqu'à présent. La forme d'un dieu.
Alors, des feux follets se détachèrent de sa masse considérable pour fondre sur sa cible, sans autre intention que celle de la consumer, de la calciner sur place - de lui prouver qu'elle n'était pas la seule à pouvoir tuer à petit feu, ce qui, dans son cas, devenait on ne peut plus littéral.

Et ce n'est qu'alors que la chaleur du brasier naissant cinglait les visages que l'on commença à discerner sa silhouette - son vrai visage - par-delà les cendres et les débris.
Et quand bien même il n'était pour beaucoup qu'une lointaine légende, il allait sans dire que certains le reconnaîtraient. Lieraient son image à celle de l'un des nombreux noms qu'on lui avait donné à travers les âges.

¡ El Dios del Fuego !

Spoiler:

Décidément les deux prédateurs partagent bien plus que leur simple goût pour le combat. Alors qu’il était assailli de toute part l’Arrancar invoqua une série de colonnes lumineuses assez similaires à celles de l’Araignée, bien que d’un tout autre gabarit. Malheureusement pour lui cela ne suffit pas et la suite lui confirmerait que son plan s’était finalement déroulé comme prévu.

Elle l’entendit d’abord pester un fiel qui prédisait une fin écrite. Une pique dérisoire que Matryona ne prit pas pour personnelle, jugeant ses précédentes paroles suffisamment explicites. Au moins il répond à son appel. Celui qui gangrène son corps et son esprit. La chasse peut être lancée.

C’est ainsi que de l’autre bout de l’arène elle put assister à un spectacle inattendu. Là où sa dernière victime s’était contentée de déchaîner sa fureur aveugle au risque de se consumer lui dégaina son sabre avant de disparaître dans une déflagration colossale qui souleva un épais voile poussiéreux le recouvrant un instant. De là surgit une silhouette gigantesque, presque grotesque et animale. Un géant de feu au premier abord, à croire que toutes les créatures de ce monde ne juraient que par les flammes pour s’imposer en champions.

Toutefois ce n’est pas le mépris ni la lassitude qui se lit sur le visage de l’Espada en sursis, mais bien une stupeur sincère bien marquée. Une série de flash lui vinrent aussitôt, rythmés du battement de cœur d’un œuf soigneusement dissimulé au sein de son ancien royaume dans la foret calcinée. L’avatar de ses souvenirs encore endormi lui imprima dans sa rétine laiteuse l’image d’un goliath aux courbes primitives et ancestrales peintes par des mains tremblantes sur les parois d’une caverne perdue par-delà le désert d’ivoire.

- Voilà qui devient vraiment intéressant…

Sa ressemblance avec la créature qui la domine de toute sa hauteur est frappante. Mais elle n’a pas le temps de réagir qu’un couple incandescent vient immédiatement à sa rencontre. Ne perdant pas ses réflexes millénaires elle invoque un mur de soie qui les contient sans mal, et ne projettent que des résidus indélébiles sur son corps déjà torturé par la douleur latente. Après quoi son regard change radicalement. Ce n’est pas le lieu, ni le moment. Le spectacle n’a que trop duré.

Ses sabres regagnent donc leur fourreau respectif, et les multiples bras désarticulés reprennent l’apparence de cordes qui retournent se lover dans le creux de sa poitrine impudique. Ne reste que la combattante banale sans artifices, poings fermés sur les hanches. Cecilia sans mot dire brise son vœu de protection et regagne le reste de la fratrie agglutinée sur les épaules de la Mère qui lance alors un regard amusé couplé de son rire le plus macabre.

- Fascinant, que le mythe oublié prenne forme ici et maintenant. Je ne m’abaisserais pas à combattre le Dieu d’un temps ancien pour le plaisir de pitoyables ignares avides de sang. Nous nous reparlerons, c’est indéniable. Retrouve-moi dans les ruines d’un ancien palais de pacotille, j’y tiens un établissement. Il va sans dire que je t’offrirais un verre.

Puis, se tournant vers l’assemblée et plus particulièrement l’estrade de ceux qui se considèrent comme des rois sans couronnes.

- Je n’ai rien de plus à vous prouver. Contentez-vous de cela, et faites l’effort de m’offrir de meilleurs adversaires à l’avenir.

Vinny se met à ricaner, il est rare d’entendre sa génitrice vomir sa bile sans vergogne ni filtre. Les conséquences de ces mots acides lui importent peu. La foule voulait du sang, une épreuve de force. Ils ont eu bien davantage, mais ne le savent pas encore.

Matryona tourne finalement les talons sans rajouter quoi que ce soit. D’un pas lent et hésitant, elle quitte l’arène dévastée, laissant la bête comme seul vainqueur de ce tournoi dérisoire. Elle pourrait maintenant se concentrer sur des affaires plus importantes, sans risque de voir sa tête mise à prix. Après tout, elle restait sur le podium.

Fin du Combat

Voilà, c'était terminé.

Artemio regretta instantanément son geste : c'était tout ce qu'il voulait éviter. Avoir brillé par ses faits d'armes alors qu'il voulait paraître inoffensif passait encore, quand bien même cela n'arrangeait pas ses affaires, mais révéler au grand jour son identité... Non, c'était une erreur.
Une fois encore, il s'était laissé emporter ; preuve en était faite que son grand âge ne le rendait pas moins impulsif. Il n'y avait pas que du bon à cette deuxième jeunesse.
Bien que le mal soit déjà fait, il s'empressa de sceller à nouveau son sabre - et avec lui sa forme vraie - aussitôt le combat terminé, reprenant son apparence juvénile. Plus personne ne le regardait de haut désormais ; c'était déjà ça de gagné. Oui, mais à quel prix ?

Impassible, semblant ne tenir aucun compte de cette découverte - ou, du moins, refusant de la laisser troubler la bonne marche de leur sélection -, les différents chefs de meute, organisateurs de cette mascarade, annoncèrent les résultats.
Ainsi donc, il était désormais Primera Espada. Quelle bonne blague que voilà.
Partout autour de lui, alors que les braises qu'il avait répandu dans le ciel retombaient encore, on scandait son nom - non pas celui d'Artemio, mais celui qu'il portait à l'époque, qu'on lui avait attribué malgré lui.
« Dieu du Feu. » Une légende oubliée, enterrée dans les méandres du Hueco Mundo de naguère - aujourd'hui excavée, ramenée au grand jour avec la brillance d'une flamme dans la nuit.
Assurément, si le but de leurs supposés seigneurs était d'utiliser l'Espada pour s'assurer la loyauté de leurs divers sujets, l'avoir de leur côté faisait bien leur affaire.

J'en prends note, se contenta-t-il de répondre avant qu'elle ait pu se retirer, trop amer pour se perdre en bavardages.

Une fois encore, quand bien même Matryona démontrait moins de vice qu'Aviela en se retirant, il avait le sentiment de s'être fait avoir, donnant à cette victoire un goût désagréable. Mais de la même manière qu'il avait jadis embrassé sa condition, il s'accommoderait de ce nouveau statut à sa manière.

▬ Écartez-vous, ordonna-t-il au moment de quitter l'arène, face aux nombreux spectateurs. Je vous préviens, je ne suis pas d'humeur à patienter.

La foule se fendit immédiatement comme la mer l'aurait fait devant d'autres, sans que se détachent de lui des regards où l'on pouvait lire le respect et la peur, parfois les deux.

Cela au moins, il en avait l'habitude.

▬ premier post de récupération.