The Flame in All of Us

Artemio s'était retiré au cœur du désert.

Son affrontement avec Riful, il y a quelques temps de cela, lui avait donné matière à penser. C'était, après tout, la première fois depuis son retour qu'il se battait sérieusement - tout du moins, aussi sérieusement qu'on pouvait le faire sans activement chercher à prendre la vie de son adversaire.
Or, ceux à même de lui opposer une réelle résistance étaient rares, et plus encore ses occasions de les rencontrer là où il ne pouvait être vu. Si ce n'était désormais plus une préoccupation - Aviela y avait veillé -, il devait également s'assurer de n'avoir pas de spectateurs, s'il voulait pouvoir déployer ses pleins pouvoirs.
Ou en tout cas, de ne pas laisser de témoins.

Tout cela faisait que l'opportunité avait mis un certain temps à se présenter - des années, en vérité. Et s'il n'était pas aussi avide de violence que ces charognards de Las Manadas, il devait admettre qu'il était bon de se défouler, une fois de temps en temps, si bien qu'il en était venu à attendre cela avec une certaine impatience.
Et il avait été déçu.
Non pas de son opposante, qui avait livré une performance plus qu'honorable, digne du titre de Vasto Lorde... Mais de lui-même ; ce qu'il avait montré était inférieur à ses attentes, aux standards qu'il avait à son propre égard.
L'inaction et le manque de pratique pouvaient en être la cause, mais le temps était relatif pour ceux de leur espèce. Qu'était-ce que quelques années de repos, quand on en avait déjà vécu plus de mille ?
Non, il n'y avait aucune raison pour que ses pouvoirs aient diminué de cette manière. Oh, cela restait très respectable - plus que ce que beaucoup de ses congénères pourraient un jour espérer atteindre -, mais il en attendait davantage de son formidable potentiel.

Naturellement, il s'était posé des questions sur la cause de cette insuffisance, et en était finalement arrivé à une conclusion : ce n'était pas qu'il se sentait faible, non... Mais plutôt qu'il se sentait incomplet. Pendant un temps, il s'était demandé si cela avait quelque chose à voir avec son changement d'état : il était vrai qu'il n'avait pas duré si longtemps en tant qu'Arrancar avant de trouver la mort, pas plus qu'il n'avait eu l'occasion de s'habituer à la façon dont cela modifiait ses capacités.
Il était absurde de penser que le processus - censé le rendre meilleur, même si ce n'était pas son but premier en l'accomplissant - ait pu faire de lui moins que ce qu'il était avant d'en prendre le risque. Certes, il était question d'arrancarisations ratées, mais ceux qui en faisaient l'objet devenaient des monstres difformes, desquels dire que leur forme était « humaine » serait une insulte au terme lui-même. Artemio n'avait pas grande considération pour la race humaine, mais tout de même !
Et surtout, en ce qui le concernait, hormis une taille en-dessous la moyenne, il n'avait pas l'impression d'avoir à déplorer la moindre anomalie. De même, ses techniques spirituelles, quant à elles, paraissaient parfaitement fonctionnelles. Non ; ce n'était que quand il tentait de reprendre son ancienne apparence que quelque chose lui semblait anormal, comme si ça ne marchait pas tout à fait, pas autant que cela le devrait.
Bien sûr, l'aspect qu'il prenait en libérant son sabre n'était pas exactement le même que celui qu'il avait précédant sa transformation ; c'était certes un « retour en arrière » en cela qu'il se rapprochait de ses - flamboyantes - racines, mais il ne redevenait pas un Vasto Lorde dans les moindres détails. Une partie de lui, de ce qui le définissait en tant qu'être s'était détachée de lui pour prendre la forme d'une lame ; la réintégrer remédiait à cette séparation, mais ce qui a été séparé ne peut pas être réuni si facilement.

Alors, lors de sa longue traversée du Désert Blanc - à pied et non au moyen de quelque Sonido ; il voulait prendre son temps -, il s'était demandé si son retour à la vie avait quelque chose à y voir.
Que cela lui plaise ou non, il n'avait pas ressurgi par ses propres moyens ; il avait été aidé, si l'on peut dire. Lui et d'autres ; tous ceux que ce « Satsubatsu Kyōaku » avait ramené des méandres de l'oubli. À ce titre, il dépendait - ou avait dépendu - de lui, autant qu'il déteste se sentir redevable.
Il n'avait après tout rien demandé - il aurait été fort en peine de le faire, puisque n'étant plus.
Se pouvait-il que le fait de devoir sa résurrection à quelqu'un d'autre - un processus sur lequel il n'avait, encore aujourd'hui, que trop peu d'informations - l'ait altéré d'une quelconque manière ?
Là encore, son propre avis était qu'il était resté le même, mais peut-être sa perception était-elle déformée également. Après tout, sa mémoire elle-même semblait lui jouer des tours, en particulier concernant les circonstances exactes qui l'avaient mené de vie à trépas.

En d'autres termes, il n'était pas plus avancé.

Tout à ses réflexions, il s'était dirigé vers la place forte qu'il occupait lors de ses derniers jours - du moins, les derniers qu'il ait gardé en mémoire. S'il n'avait, pour sa part, jamais cherché à s'installer quelque part - le Hueco Mundo entier était sa demeure -, ses fidèles s'en étaient chargés pour lui, construisant un semblant d'architecture autour des lieux où il reposait son immense carcasse.
Oh, ce n'était rien de très élaboré ; quelques assemblages de pierres plus ou moins massifs, souvent dénués de toits, tandis que les murs servaient de toiles, de papier à dessin pour ceux désirant relater ses exploits.
Ils n'avaient pas besoin de plus. Pourquoi devraient-ils craindre des intempéries ? Le climat était aussi immobile au sein du Monde Creux que tout ce qui le constituait jusqu'au dernier grain de sable - du moins, tant que personne n'était là pour les faire avancer.

Au vu de cette constante inertie, l'on pouvait légitimement se demander quelle force avait démantelé et mis à terre la majeure partie des éléments ayant constitué son domaine, comme il le fit lorsqu'il parvint enfin à destination. Il n'y avait là pas de traces de lutte ou de destruction volontaire.
Le Temps seul s'était chargé de s'assurer qu'il ne laisserait rien derrière lui. Et il n'avait besoin d'aucune aide pour arriver à ses fins.
N'ayant pas d'attachement particulier pour l'endroit - une fois encore, ce sanctuaire était davantage destiné à ses brebis égarées qu'à lui ; preuve en était qu'il n'aurait jamais pu l'accueillir s'il arborait sa taille maximale -, il se demandait lui-même ce qu'il espérait trouver en revenant sur les lieux. Sa gloire passée ? Certainement pas.

Tout le monde n'assistait pas au tournoi - comment pourrait-on envoyer des invitations, alors que nul ne savait quelle taille précisément faisait le Hueco Mundo ? -, mais ce qu'il s'y passait faisait rapidement écho aussi loin que la voix pouvait porter. Même ceux qui n'avaient pas directement assisté à sa performance ne tarderaient pas à avoir une idée - au moins vague - de ce qu'elle incluait.
Dès lors, il ne servait à rien d'essayer d'entretenir un quelconque secret. La discrétion et la tranquillité que lui procurait l'anonymat avaient été plaisantes, le temps qu'elles avaient duré, mais il était trop tard pour cela, à présent.
Et s'ils devaient l'apprendre de quelqu'un, autant que ce soit de lui. Cela éviterait au moins que la nouvelle se propage par le biais de rumeurs, de versions incorrectes ou déformées.

Ainsi, au milieu de ces décombres, de ces pans de murs où des peintures grossières le représentaient, il leva la main et fit entendre un appel.
Quoique ressentir serait plus juste, dans la mesure où ceux qui le percevraient le feraient directement dans leur chair. Il y a de cela mille ans, peut-être plus, Aviela l'avait incité à apposer une marque sur ceux de ses fidèles qui en faisaient la demande. Un symbole, un signe de ralliement.
Ce don insérait une petite partie de son énergie spirituelle au sein de la leur, juste assez pour lui permettre de faire réagir cette empreinte s'il le désirait. Même à découvert, il n'avait pas l'intention de reprendre son ancien statut : il comptait simplement voir combien d'entre eux étaient encore en vie - et combien feraient le déplacement.

Il n'eut pas le temps de se demander si le symbole fonctionnait comme il était censé le faire - il ne l'avait, après tout, jamais essayé ; ils le collaient déjà suffisamment sans en plus les convoquer -, puisque le sol frémit sous ses pieds avant que les premières silhouettes fassent leurs apparitions.
De simples Hollows, trop laids et trop faibles pour être jamais quoi que ce soit d'autre, même après des siècles et des siècles - mais qui, en effet, affichaient fièrement leur emblème, qui sur une partie du corps, qui directement sur le masque. Que ceux-ci ne se soient pas rompus quand il le leur avait apposé relevait pratiquement du miracle ; il n'avait jamais été très délicat.

D'autres ne tardèrent pas à apparaître, qui vivant déjà dans les environs, qui arrivant de très loin pour répondre à son appel. Ils n'étaient pas légions, mais déjà bien plus que ce qu'il s'était attendu à voir ; il était parti longtemps. Ils ne se les rappelait pas à proprement parler, n'ayant tissé de lien avec aucun d'entre eux si ce n'est les rares spécimens à s'être imposés comme étant ses porte-paroles, mais quelques visages - ou plutôt quelques masques grimaçants - lui étaient familiers.

▬ Je ne m'attendais pas à voir autant d'entre vous, leur dit-il d'ailleurs, s'emmitouflant de plus belle dans la large cape qui cachait la majeure partie de sa silhouette. À vrai dire... Je ne m'attendais à en voir aucun. Votre loyauté fait plaisir à voir. Quand bien même il n'en avait jamais requis aucune de leur part, s'étant contenté de les laisser se rassembler autour de lui sans les anéantir. Mon apparence doit certainement vous surprendre, mais... Une partie d'entre vous doit déjà savoir que cela ne change rien à ce que je suis.
▬ Nous attendions votre retour, seigneur, fit l'un.
▬ Nous n'avons jamais douté ! affirma un autre.

Grand bien leur fasse, se dit-il, le visage partiellement dissimulé par son col.

▬ Au risque de vous décevoir, je ne compte pas reprendre ma place. L'Acuerdo a déjà assez de mal à fonctionner avec seulement quatre groupes, il est inutile d'en rajouter un... Et puis, j'ai peu d'intérêt à ce que les choses redeviennent comme avant. Des murmures incrédules parcoururent l'assemblée. De toute façon, la plupart d'entre vous se sont, j'imagine, déjà rapprochés de l'un ou l'autre de ces groupes. Je ne suis pas cruel au point de vous demander de les trahir.

Et, surtout, avoir des espions entre les murs de chaque faction pourrait s'avérer utile.

▬ Enfin, bien sûr, reprit-il en haussant les épaules, si certains d'entre vous souhaitent me rejoindre à l'Escoria, je ne vais pas vous en empêcher. C'est après tout normal de vouloir se ranger sous les ordres du nouveau Primera Espada.

Ce titre ne signifiait rien pour lui, mais il n'ignorait pas pour autant le pouvoir qu'il représentait. Peut-être moins qu'à l'époque de ce « Aizen » dont on lui avait tant rabattu les oreilles - apparemment à l'origine de la naissance de bon nombre d'Arrancars arpentant ces terres encore aujourd'hui -, mais il n'en restait pas moins la plus importante figure d'autorité après les différents chefs de clan. C'était certes moins que ce à quoi il était habitué - moins que ce que ses suivants pensaient légitimes -, mais il s'en satisferait pour le moment.

Tout en parlant, il s'était avancé pour déambuler parmi eux, jaugeant, examinant, tâchant de déterminer lesquels d'entre eux pourraient lui être les plus utiles s'il devait en avoir besoin. Soudain, son regard s'arrêta sur l'un d'entre eux, trop humanoïde pour n'être encore qu'un Hollow. Son visage était un crâne enflammé - un trait qu'il n'aurait pas dû pouvoir avoir s'il n'était pas déjà en état de libération. C'était un Arrancar.

▬ Toi, l'interpella-t-il. Qui es-tu ? Je ne crois pas t'avoir déjà vu.
▬ Lautaro, seigneur.

Ce nom ne lui disait rien. Artemio prit le temps de le détailler.

▬ Tu ne portes pas la marque, finit-il par dire, lorsqu'il s'en fut assuré. Que viens-tu faire jusqu'ici ?
▬ Je n'étais pas encore là lors de votre règne, seigneur, mais je connais votre légende. Je n'existe que pour vous servir.
▬ Ah, vraiment ?...

En entendant la teneur de leur dialogue, les autres Hollows s'étaient écartés pour leur faire de la place, s'inquiétant de la manière dont cela allait évoluer. Il ne pouvait pas leur donner tort.

▬ À vrai dire, tu tombes bien. Tu es un Vasto Lorde, n'est-ce pas ?
▬ Étais, seigneur. Je suis un Arrancar désormais.

Une nouvelle vague de chuchotements fit suite à cette annonce. Les Vasto Lorde - les « Grands Seigneurs », comme on pouvait le traduire littéralement - avaient toujours été d'une extrême rareté, et, à ce titre, d'une puissance tout aussi effarante.
S'il ne faisait évidemment aucun doute qu'Artemio appartenait à cette classe, savoir que d'autres se cachaient dans leurs rangs était une surprise. Cachaient n'était peut-être pas le bon mot ; avec son visage en feu, Lautaro n'était pas exactement discret. Au moins, l'on ne pouvait pas lui retirer qu'il était dans le thème de leur église.
Le Primera Espada acquiesça donc.

▬ Peut-être vas-tu pouvoir me renseigner. Vois-tu, dit-il en sortant sa main de sous sa cape pour observer ses doigts humains, je n'ai pas encore tout à fait l'habitude d'être un Arrancar. Et si la Resurrección me rend bien une forme proche de celle qui était la mienne autrefois, j'ai malgré tout l'impression qu'il manque quelque chose. As-tu une idée de ce que cela peut être ?

Il était évidemment difficile de déchiffrer des émotions sur sa face squelettique, mais Artemio eut l'impression que son interlocuteur était surpris par sa question ; pourquoi, il n'aurait su dire. S'apercevant de son impolitesse, Lautaro s'inclina de plus belle.

▬ Il est possible que vous fassiez référence à la Segunda Etapa, seigneur.
▬ Segunda Etapa ? répéta le Porteur de Flamme, à qui ce terme et ce qu'il pouvait englober était parfaitement étranger.
▬ Oui, il s'agit d'une... Deuxième Resurrección, en quelque sorte, qui nous rapproche encore plus de notre nature primale. C'est une découverte récente, dont le secret est encore bien gardé, mais je ne suis pas surpris qu'un être tel que vous ait perçu son existence par ses propres moyens.

Songeur, Artemio se caressa le menton. Cela expliquerait en effet cette sensation de n'être pas encore tout à fait lui-même, si une partie de ses pouvoirs était cachée derrière ce « deuxième palier ». Bien sûr, connaître son existence ne voulait pas dire être capable de l'atteindre ; il doutait que ce soit aussi naturel que la première Resurrección, que l'on apprenait par la force des choses au moment de retirer son masque.

▬ Et cette... Segunda Etapa dont tu parles, es-tu capable de l'atteindre, Lautaro ?

Il y eut un léger silence. Peut-être le concerné se doutait-il déjà de la façon dont allait tourner cette conversation.

▬ Oui, seigneur. répondit-il néanmoins.

▬ Bien, fit Artemio.

Sous sa cape, son Zanpakutō sortit de son fourreau avec un tintement métallique, et il ne fallut qu'une seconde pour qu'il reprenne sa véritable apparence. Bientôt, il se tint au milieu de ses fidèles comme il le faisait à l'époque, immense, sa silhouette écarlate tranchant radicalement au milieu de ce désert monochrome.
Une vague de chaleur s'écrasa parmi les spectateurs, les obligeant à reculer quand la crainte n'y suffisait pas. Tout Vasto Lorde qu'il soit lui-même, Lautaro se trouva noyé par son ombre, seules les flammes qui léchaient son crâne lui permettant d'y voir encore quelque chose.

▬ Tu ne verras donc pas d'inconvénient à me la céder, n'est-ce pas ?

Ce n'était pas un pouvoir qui pouvait s'apprendre, Artemio en était persuadé ; et quand bien même ce serait le cas, il n'avait pas l'intention de prendre des leçons auprès de qui que ce soit. Qui plus est, il ne savait rien de ce Lautaro ; même s'il lui jurait fidélité, quelle preuve avait-il que ce n'était pas un traître, un agent à la solde de l'un de ses ennemis - surtout maintenant que l'on savait qui il était en vérité ? S'il lui était aussi dévoué qu'il le prétendait, lui offrir le plus grand cadeau qu'il puisse lui faire ne devrait pas lui poser problème.
À sa grande surprise, non content de ne rien faire pour se soustraire à sa présence menaçante, Lautaro alla même jusqu'à s'incliner de plus belle pour offrir sa nuque osseuse en marque de totale soumission.

▬ Ma vie est vôtre, seigneur. Disposez-en à votre guise.

Cette déclaration lui valut les acclamations de ses pairs, qui avaient semble-t-il compris qu'ils se trouvaient au sein d'une cérémonie, d'un quelconque rite religieux. D'aucuns se contentaient de scander son nom ; d'autres rythmaient cet échange d'une musique tribale, improvisée avec les moyens du bord.
Soudain, il comprit : avoir l'occasion de donner sa vie, donner sa chair à celui qu'il avait choisi pour dieu était à leurs yeux l'un des plus grands honneurs qu'il puisse leur accorder. Après tout, le cannibalisme n'avait rien d'un tabou au sein de leur espèce, qui était contrainte d'y recourir pour continuer à grandir. En se laissant dévorer, il ferait partie de lui, contribuerait à sa grandeur. Ce sort semblait lui convenir.
Au vu de la ferveur religieuse que tout cela avait suscité, il était trop tard pour reculer.

▬ Ton sacrifice t'honore, finit-il par dire. Son énorme main rougeoyante se referma sur le corps décharné qui lui était proposé, et le souleva de terre pour le mettre à sa hauteur. Il le fixa avec intensité, non sans y mettre le respect qu'il avait su mériter de sa part en à peine quelques instants. N'aie crainte. Je ferai bon usage de ce pouvoir.

Subitement, le corps de Lautaro s'embrasa de pied en cap ; un tel rite n'aurait en aucun sens si les flammes n'y avaient pas été mêlées d'une manière ou d'une autre. Avant qu'il ait pu se consumer entièrement, le masque écarlate d'Artemio se déchira pour former une gueule béante, un gouffre dans lequel il s'empressa d'enfourner la carcasse incendiée de son plus récent adepte - de celui qui, sans l'ombre d'un doute, allait le plus lui apporter -, et ce en entier.
De Lautaro, il ne resterait rien, sinon cette force dont il lui avait appris l'existence.

Et effectivement, sitôt après l'avoir ingéré, Artemio sentit son pouvoir grandir, se libérer ; briser ces limites - conscientes ou pas - qui lui étaient imposées. Sa silhouette se fit plus imposante, plus brutale, plus sauvage ; la chaleur qui se dégageait de lui gagna en intensité, calcinant ceux qui se trouvaient encore trop près et ne laissant de trace de leur passage que des cendres.
Oui, c'était ce qu'il lui fallait ; il était à nouveau lui-même, enfin.
Plutôt que de se laisser griser par cette puissance - qui sait quels dégâts il ferait ? -, il se fit violence pour la juguler, l'enfermer à nouveau dans cette épée qui était presque plus « lui » qu'il ne l'était lui-même. À nouveau, il ne fut plus qu'une silhouette enfantine, debout au milieu d'un cratère fumant, au fond duquel le sable s'était changé en verre lui-même noirci par la chaleur.
Il ne l'avait même pas fait exprès.
Lentement, il remonta des profondeurs de ce gouffre, d'une excellente humeur après avoir enfin trouvé la cause de son mal-être et réussi à s'en défaire. Cela lui ferait presque oublier la manière dont Aviela l'avait obligé à révéler son vrai visage - presque. Néanmoins, cette nonchalance ne signifiait en aucun cas qu'il était distrait.

▬ Celui-là essaie de s'enfuir, dit-il en pointant un doigt dans la direction d'un Arrancar aux vêtements un peu trop civilisés pour être comme eux un simple vagabond. Au premier regard, lui non plus ne portait pas la marque, et il n'avait, de toute évidence, par les mêmes intentions à son égard que Lautaro. Attrapez-le.

La peur était certes une réaction légitime après avoir assisté à un tel spectacle, mais Artemio préférait ne rien laisser au hasard. Cette « Segunda Etapa » était un atout dans sa manche, un nouveau secret qu'il allait - devinait-il - lui falloir garder aussi farouchement que celui de son identité avant lui.
Et s'il était évidemment supérieur à la plupart d'entre eux, puisqu'étant un Arrrancar, l'intrus ne s'attendait certainement pas à ce que plus d'une dizaine de Hollows fondent sur lui simultanément sans se poser de questions, avec la ferme intention de le tenir en place.
Toujours sans se presser, Artemio s'en approcha à son tour et s'accroupit pour mieux le dévisager, profitant qu'il soit maintenu au sol. Souriant, il demanda :

▬ Alors, dis-moi... Qui est-ce qui t'envoie ?

Il avait observé la scène, fidèle aux ordres qui lui avaient été donnés. Et la peur avait peu à peu grandi dans son être alors que ce spectacle s'était achevé. Il le savait : il devait avertir son maître au plus vite avant d'être lui-même repéré. Seulement il avait surévalué ses capacités et était désormais sous le feu des projecteurs. Il le savait, il n'échapperait jamais aux griffes de ces créatures qui se jetaient sur lui sans aucune crainte. Il ne parvint finalement qu'à tirer un étrange cero, bleuté, en direction des cieux. Une balise que seul son maître comprendrait.

Plaqué au sol, il le sentait : fuir n'était plus possible. Moins encore alors que ce monstre se penchait sur lui. La peur était palpable. Son regard ne pouvait la cacher. La question vint. Qui l'envoyait ? Il ne pouvait en parler. Il ne pouvait trahir le seul être qu'il respectait vraiment. Ses yeux se fermèrent quelques instants. Lorsqu'il les rouvrit, lui était toujours là.

- Je ne peux trahir le nom de mon maître. Et je devine que cela ne vas pas vous plaire.

Même dans cette situation, il restait respectueux. Qu'importe que l'homme accroupit à ses côtés soit un ennemi, soit capable de le détruire d'un seul geste. A quoi bon jouer les fanfarons ? Cela n'arrangerait pas les choses. Il n'était qu'un soldat, après tout. Un pion sacrifiable.

- Tuez-moi si vous le désirez. Même aux portes de la mort, je ne romprai pas mon serment.

Il y avait de la force dans sa voix, du défi même. La peur disparaissait peu à peu alors qu'il comprenait qu'il arrivait au bout du chemin.

Pendant ce temps là, au loin, l'Empereur réfléchissait. Ce qui se tramait dans ce désert lui échappait encore mais il comptait bien comprendre. Car la connaissance était souvent plus puissante que le pouvoir lui-même. Il perçut le trait d'énergie de son comparse. Comprenant d'instinct que ce dernier avait été repéré. Et si la question d'intervenir se posait, la réponse fut rapide à venir. Il n'y était pas obligé et savait que son soldat mourrait avant d'avoir dévoilé son identité. Seulement l'ancienne Primera avait d'autres objectifs que de seulement cacher qui il était.

Sa vitesse étant ce qu'elle était, il fut rapidement sur les lieux. Un attroupement de créatures faibles et ai centre, perché au dessus de l'Arrancar, Lui. Un étrange sourire apparut sur ses lèvres alors qu'il remettait en place l'une de ses longues mèches blondes. Devinant la nature du problème, il prit la parole, instaurant par la force de sa présence le silence. Ici, en dehors d'Artemio, nul n'était un danger.

- Je te serai gré de ne pas tuer mon serviteur. Je vois que vous venez de faire connaissance...

Une rencontre entre Arrancar pouvait facilement dégénérer. Mais la diplomatie était chevillée au corps de l'Empereur. Il était facile pour lui de prendre la parole et de s'imposer ainsi. Serait-il écouté ? Ici, ce serait une autre affaire.

- Il y a quelque chose de changé en toi. Impressionnant. Disposé à le relâcher ?

S'il n'était pas agressif, on ne pouvait s'empêcher de remarquer qu'il était sur ses gardes. On l'évitait mais un ordre de Artemio pouvait changer la donne.

Les yeux levés vers le ciel, Artemio regarda le Cero finir tiré il y a quelques instants finir de se dissiper dans le firmament obscur. Ce n'était pas une attaque, non ; pas un seul instant n'avait-il cherché à toucher qui que ce soit.
Ce devait être là l'équivalent de ce que les humains appelaient une « fusée de détresse » - l'une de ces innombrables inventions récentes qu'il avait découvert au cours des dernières années.
Le concept lui avait échappé, pour la bonne et simple raison que la notion de détresse elle-même lui était étrangère. Il était un prédateur, l'avait toujours été ; jamais personne ne l'avait acculé. Ainsi était-il parfaitement incapable de comprendre la position dans laquelle se retrouvait son prisonnier - ce qui ne l'empêchait pas d'apprécier sa peur.
Oui ; il avait raison de craindre. Car il était enfin de retour.

▬ Te tuer ? Voyons... Qu'est-ce qui te fait croire que j'ai de telles intentions ? Sourire aux lèvres, il jeta un oeil autour de lui, aux grappes de Hollows qui n'attendaient que son ordre pour passer à l'acte. Ne t'en fais pas, j'ai bien compris que tu avais envoyé une sorte de signal. Je ne sais pas qui est censé venir te chercher, mais nous allons l'attendre tous ensemble... Après tout, je ne voudrais pas qu'il t'arrive quelque chose sur le chemin du retour et que l'on m'en tienne pour responsable, pas vrai ?

D'un geste de la main, il incita ses fidèles à reculer, à l'exception de ceux qui exerçaient une prise sur leur invité. Ceux-ci n'étaient que de simples Hollows, de tailles et de formes variables, mais la force du nombre était de leur côté. Il était clair que s'il essayait de se libérer en faisant usage de la violence, il ne s'en sortirait pas qu'avec quelques égratignures. Et à en juger par sa docilité, il avait dû le comprendre ; aussi Artemio n'eut-il plus qu'à s'asseoir sur le rocher le plus proche et à attendre.

Fort heureusement pour lui et sa patience limitée, il n'eut pas à attendre longtemps pour que le principal concerné daigne apparaître devant lui.
Au milieu de la plèbe, de la racaille et de la piétaille se tenait désormais l'empereur, dépossédé de son titre en sa faveur, sans pourtant qu'ils aient eu à s'affronter. Égal à lui-même, celui-ci s'efforça de rester courtois malgré la situation, négociant la relâche de son serviteur. Malgré les braises qui continuaient de briller au fond de son regard, Artemio para son visage d'une certaine candeur.

▬ Ne t'en fais pas. Comme je le lui disais, je me suis contenté de le garder au chaud en attendant que tu viennes le chercher.

Littéralement, puisque, sans avoir cherché à lui causer du tort, le nouveau Primera continuait d'émettre une intense chaleur, inconfortable même pour ceux qui, conformément à ses ordres, avaient capturé l'espion. Aussi est-ce avec un certain soulagement qu'ils reculèrent de quelques mètres après l'avoir relâché, laissant les deux Vasto Lordes à visage d'homme en face à face.

▬ Changé, moi ?... Dubitatif, il leva une main à hauteur de son visage, pour l'examiner d'un côté puis de l'autre. Évidemment, si son aura avait gagné en puissance, il ne présentait aucun changement physique - du moins, pas tant qu'il restait en forme scellée. Il ferma le poing. Peut-être. Je t'avoue avoir plutôt l'impression d'être enfin redevenu moi-même. J'aurais préféré que ça se passe autrement, mais... Il haussa légèrement les épaules. Je suppose que je te dois des excuses pour avoir... emprunté ton numéro. Je peux t'assurer que ce n'était pas dans mes projets.